Coldplay đã phát hành "The Hardest Part" ở cả Anh và Hoa Kỳ vào ngày 3 tháng 4 năm 2006 và là đĩa đơn thứ tư từ album thứ ba của nhóm.[3] Bài hát mặt B của đĩa đơn này là "How You See The World" được thu âm trực tiếp tại Earls Court.[3] Phiên bản quốc tế của đĩa đơn được thực hiện tại Anh vào 19 tháng 6 năm 2006.[3] Các đĩa đơn nội địa cũng được phát hành cho Canada, châu Âu và Úc, chỉ có một phiên bản khác được phát hành ở Đài Loan.[3] Các đĩa đơn quảng bá đã được phát hành ở cả thị trường Anh Quốc và Mỹ.[3] Ca khúc đã đạt tới vị trí thứ 37 trên bảng xếp hạng Billboard Hot Adult Contemporary Tracks.[7] Mặc dù không được xếp hạng trên bảng UK Singles Chart, bài hát vẫn được phát trên sóng các đài phát thanh; đĩa đơn còn được xếp hạng trên các bảng xếp hạng của Ý vào ngày 11 tháng 5 năm 2006 ở vị trí thứ 19 và đã dành một tuần góp mặt trên bảng xếp hạng này.[8] Sau đó ca khúc tiếp tục đạt vị trí 34 trên bảng xếp hạng New Zealand Singles Chart ngày 21 tháng 8 năm 2006.[9] Một bản thu piano trực tiếp của "The Hardest Part" đã xuất hiện trong album trực tiếp của Coldplay năm 2009, LeftRightLeftRightLeft[10].

Giới phê bình đã có nhiều nhận định khá tích cực về "The Hardest Part". Trong một đánh giá của Entertainment Weekly về album, người cộng tác âm nhạc David Browne đã viết rằng ca khúc "được thấm nhuần với những cảm giác đầy nuối tiếc và để lại dư âm chúng ta đã từng nghe từ ban nhạc trước đây, nhưng với chút điểm nhấn âm nhạc thêm vào".[11] Michael Hubbard của MusicOHM lại viết: "'A Message' và 'The Hardest Part' nghe giống như những mảnh ghép tương đồng, cả hai đều là những ca khúc lớn."[12] Nhà phê bình Kelefa Sanneh của Rolling Stone nhận thấy rằng bài hát có sự "càng về sau càng ít hấp dẫn".[13] Adrien Begrand từ PopMatters viết rằng "The Hardest Part" là "một phần dễ chịu của phong cách pop R.E.M."[14] Cameron Adams của báo Herald Sun lại viết bình luận rằng ca khúc nghe có vẻ giống như The Smiths hòa trộn với REM".[15] David Cheal của tờ The Daily Telegraph nhận định, "...'The Hardest Part' là một bài pop-rock thú vị, đơn giản và có sức hút ngay tức thì".[16]